Dieses streng klassisch komponierte Versdrama behandelt den Konflikt von Kunst und Leben.
Anläßlich eines Dichterwettbewerbs, kehrt Sappho von Olympia als Siegerin in ihre Heimatstadt Mytilene zurück. Ihr zur Seite auf dem Triumphwagen steht der Jüngling Phaon, in den sich Sappho verliebt hat. Sappho beantragt ihren Sklaven Rhamnes Phaon mit Respekt zu behandeln und ihm jeden Wunsch zu erfüllen. Da Sappho Phaon in ihre Heimat Lesbos gebracht hat, hofft sie ebenfalls auf die Liebe Phaons. Phaon jedoch, empfindet als Bewunderer nur aufrichtige Verehrung für sie. Beim Schmücken des Saals für das bevorstehende Liebesfest trifft Phaon auf die junge Melitta, die im Dienste Sapphos steht.